녹조란 강이나 호수에 남조류가 과도하게 성장하여 물의 색깔이 짙은 녹색으로 변하는 현상을 말한다
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갈색을 띄는 규조류나 와편모조류가 번성하여 바다가 붉게 물드는 현상을 적조라 부르는 것과 대비해서 통용되기 시작하였다
담수조류의 일종으로서 옅은 녹색을 띠는 녹조와 구별하기위해 통상적으로녹조를 녹조현상이라고 한다

적조는 주로 해안가 양식장에 영향을 미쳐 재산 상 피해를 끼치지만, 녹조는상수원으로 이용되는 강이나 호수에 발생하여 먹는 물에 영향을 줄 수 있다

녹조현상은 우리나라에서만 나타나는 현상은 아니다. 
세계 대부분의 지역에서 남조류 발생에 의한 녹조현상이 보고 되고 있다.